Jim Davis

Né Marlin Otho “Jim” Davis le 26 août 1909 à Edgerton, Missouri, il grandit dans une famille modeste : ses parents, Lucian Davis et Ethyl Offutt Davis, dirigent un salon funéraire local tandis que sa mère tient un rôle actif dans la communauté chrétienne Baptiste. Il fait ses études secondaires à Dearborn, puis obtient un diplôme en sciences politiques à William Jewell College en 1930, où il joue au football américain gradeur avant de servir dans la Coast Guard pendant la Seconde Guerre mondiale.

Dès 1942, Jim Davis fait ses débuts au cinéma avec de petits rôles dans Tennessee Johnson, Cairo et devient rapidement une figure familière des films de série B, notamment chez Republic Pictures où sa stature athlétique et sa voix grave en font un cow-boy naturel. Il alterne rôles de héros et de méchants, avec un rôle marquant dans The Big Sky (1952) où il incarne un trappeur manipulateur rival de Kirk Douglas. Sur le petit écran, Davis devient un visage familier dès les années 1950, notamment dans la série Stories of the Century (1954–55) en tant que détective du chemin de fer Matt Clark, puis dans Rescue 8 (1958–60) en tant que sauveteur audacieux Wes Cameron. Il apparaît dans plus de 300 épisodes de séries cultes comme Death Valley Days, Gunsmoke, Bonanza, The Virginian, Laramie, Perry Mason et Kung Fu.

À l’âge de 68 ans, Davis décroche le rôle de Jock Ewing dans la série Dallas (1978), devenant le patriarche impitoyable de la famille de riches pétroliers. Malgré son âge et une carrière déjà bien fournie, c’est ce rôle qui lui apporte une renommée mondiale. Il reste au casting principal jusqu’à sa mort en avril 1981, apparaissant quasiment dans chaque épisode jusqu’à ce que sa maladie (myélome multiple) rende son jeu impossible. En signe de respect, la production refuse de remplacer son personnage par un autre acteur : le personnage de Jock reste mentionné pendant treize épisodes, avant d’être officiellement tué dans un accident d’hélicoptère en Amérique du Sud dans l’épisode The Search diffusé le 8 janvier 1982, clôturé par un générique silencieux en hommage.

Jim Davis épouse Blanche Alethea Hammerer le 12 novembre 1949, et ils restent ensemble jusqu’à sa mort. Il a connu deux mariages précédents. Ils ont une fille, Tara Diane Davis, tragiquement décédée à 17 ans dans un accident de voiture , ce qui l’a profondément marqué. Il entretenait une amitié particulière avec la comédienne Victoria Principal, évoquée comme ayant une forte ressemblance physique et émotionnelle avec sa fille décédée. Il était un fumeur intense depuis des décennies, ce qui aurait contribué à ses problèmes de santé. Jusqu’à la fin, il demeure déterminé à continuer à tourner : même malade, il demandait de rester assis lors des scènes pour tenir son rôle au maximum.

Jim Davis s’éteint dans son sommeil le 26 avril 1981 à Northridge, Californie, des suites d’un multiple myélome, à 71 ans. Ses funérailles se déroulent à l’Encino Community Church, et il est inhumé au Forest Lawn Memorial Park à Glendale. La ville de Los Angeles lui consacre une nécrologie dans le Los Angeles Times, saluant un acteur vétéran devenu icône télévisuelle tardivement. Depuis février 1960, il avait son étoile sur le Hollywood Walk of Fame au 6290 Hollywood Boulevard, bien avant son apogée dans Dallas.