Donna Mills

Donna Mills, née Donna Jean Miller le 11 décembre 1940 à Chicago, est une actrice et productrice américaine. Elle se fait connaître dans les années 1970 par des rôles dramatiques et connaît son apogée avec la série télévisée Knots Landing (1980-1989), où elle incarne la manipulatrice Abby, rôle pour lequel elle remporte trois Soap Opera Digest Awards de « meilleure méchante ». Au cinéma, elle est notamment la compagne de Clint Eastwood dans le thriller culte Play Misty for Me (1971) et apparaît dans plusieurs téléfilms et films indépendants (dont Joy en 2015 et Nope en 2022).

Donna Mills grandit dans le quartier de Norwood Park à Chicago. Au lycée Taft High School, elle se lie d’amitié avec Jim Jacobs (futur co-créateur de la comédie musicale Grease), qui s’inspirera d’elle pour le personnage de Sandy. Après une année d’études à l’Université de l’Illinois (où elle rejoint la sororité Delta Gamma), elle abandonne ses études pour se consacrer à la scène et à la danse. Elle monte sur les planches dans des productions estivales : son premier rôle professionnel est dans la pièce Come Blow Your Horn au Drury Lane Theatre de Chicago, avant d’intégrer la tournée de My Fair Lady qui l’amène à New York.

Au début de sa carrière télévisuelle, Mills débute en 1966 dans le feuilleton quotidien The Secret Storm (CBS), où elle incarne “Rocket”, une chanteuse de boîte de nuit new-yorkaise. La même année, elle fait ses débuts à Broadway dans la comédie Don’t Drink the Water de Woody Allen, jouant l’épouse du sultan de Bashir. Ses premiers pas au cinéma datent de 1967 avec un rôle dans le drame néo-noir The Incident (aux côtés de Martin Sheen et Beau Bridges). En parallèle, elle tient le rôle principal de Laura Donnelly dans le soap Love Is a Many Splendored Thing (1967-1970), ce qui lui vaut une notoriété croissante. À l’automne 1970, elle quitte cette série et déménage sur la côte ouest pour tenter sa chance en prime time : sa première apparition dans un western est dans un épisode de Lancer.

Dans les années 1970, Donna Mills alterne cinéma et télévision avec éclat. En 1971, elle partage l’écran avec Clint Eastwood dans Play Misty for Me (film qui connaît un succès critique et commercial). Immédiatement après, elle tient le rôle principal dans la sitcom de courte durée The Good Life (1971-1972) aux côtés de Larry Hagman. Elle signe alors un contrat avec Universal Pictures et multiplie les apparitions dans des séries à succès : Gunsmoke, Police Woman, Hawaii Five-O, The Six Million Dollar Man, CHiPs, Fantasy Island, Quincy M.E., etc., renforçant sa popularité auprès du public télévisuel. Parallèlement, Mills enchaîne les téléfilms dramatiques et à suspense : citons par exemple Haunts of the Very Rich (1972), The Bait (1973), Live Again, Die Again (1974) et Curse of the Black Widow (1977). En 1975, elle est l’héroïne du film de braquage Murph the Surf et poursuit aussi ses activités théâtrales : en 1979, elle joue dans une production de la pièce Picnic aux côtés de la star du football Joe Namath.

La véritable reconnaissance de Donna Mills survient en 1980 lorsqu’elle est choisie pour incarner Abby Fairgate Cunningham dans le feuilleton à succès Knots Landing, dérivé de Dallas. Son personnage de femme fatale manipulatrice ravive sa carrière et lui vaut des honneurs : Mills remporte à trois reprises (1986, 1988, 1989) le Soap Opera Digest Award de « meilleure méchante ». Le succès de Knots Landing la propulse au rang de vedette du petit écran. En 1989, après neuf saisons de diffusion, Donna Mills annonce son départ de la série, expliquant qu’elle souhaite prendre du recul vis-à-vis du personnage qui devient à ses yeux « trop mou ». Elle revient toutefois brièvement pour l’épisode final en 1993 puis pour le téléfilm de réunion Knots Landing: Back to the Cul-de-Sac en 1997. Pendant sa période Knots Landing, elle multiplie également les projets parallèles : on la voit dans le téléfilm musical Alice in Wonderland (1985) et dans plusieurs autres téléfilms tels que He’s Not Your Son (1984) et Intimate Encounters (1986).

Après Knots Landing, Donna Mills oriente principalement sa carrière vers les téléfilms dramatiques. Sous la bannière de sa propre société Donna Mills Productions, elle coproduit et joue dans de nombreuses productions télévisées. Citons notamment The World’s Oldest Living Bridesmaid (1990), Runaway Father (1991), In My Daughter’s Name (1992) et My Name Is Kate (1994). Ces films, souvent basés sur des faits réels ou des récits à suspense, lui permettent de consolider son image d’actrice dramatique. En parallèle, elle participe à d’autres projets télévisés : elle fait une apparition récurrente dans Melrose Place (1996-1997) où elle joue la mère de Jane Mancini, et elle enchaîne les rôles dans des téléfilms tels que False Arrest (1991) et Dangerous Intentions (1995). Sur scène, elle reste active : par exemple, en 2017 elle incarne Daisy Werthan dans la pièce Driving Miss Daisy (prix Pulitzer de 1988) produite au Colony Theatre en Californie.

Au tournant du millénaire, Donna Mills ralentit son activité à l’écran mais reste présente dans quelques œuvres. En 2004, elle joue le rôle de Mme Claus dans le film de Noël A Very Cool Christmas aux côtés de George Hamilton. Dans les années suivantes, elle fait des apparitions dans des séries contemporaines (notamment un épisode de Cold Case en 2007, et deux épisodes de Nip/Tuck de 2008 à 2010). En 2012, elle est invitée dans la série GCB et apparaît comme juge invitée dans RuPaul’s Drag U. Le véritable retour en force de Mills survient en 2014 quand elle rejoint la distribution de la nouvelle génération du soap General Hospital (ABC) dans le rôle de Madeline Reeves. Sa prestation lui vaut le Daytime Emmy Award de la meilleure interprétation dans un rôle invité dramatique en 2015.

Parallèlement, elle retrouve les écrans sur d’autres formats : en 2015, elle participe à la téléréalité Queens of Drama (Pop Network), dans laquelle des anciennes gloires des soaps produisent une nouvelle série ensemble. Au cinéma et en télévision, elle multiplie les rôles variés : on la voit dans Joy (2015) aux côtés de Jennifer Lawrence, dans la comédie de Noël 12 Gifts of Christmas (Hallmark, 2015), dans la série familiale Hilton Head Island (Pure Flix, 2017-2018), ainsi que dans des films indépendants comme Best Mom (2018) ou Mood Swings (2019). Dans les années 2020, elle décroche des rôles marquants : elle apparaît dans le film d’horreur acclamé Nope (2022) de Jordan Peele, participe à la mini-série V.C. Andrews’ Dawn (Lifetime, 2023), joue dans un épisode de NCIS (2024) et figure au générique de la nouvelle série Doctor Odyssey (en 2025). Elle apparait aussi en 2023 dans le téléfilm Ladies of the 80’s a Divas Christmas aux côtés d’autres stars des nos feuilletons.

En dehors du jeu d’actrice, Donna Mills a mené plusieurs activités commerciales et caritatives. Dans les années 2000, elle lance une ligne de cosmétiques : son kit de maquillage pour les yeux « The Eyes Have It », accompagné d’une vidéo tutoriel, est vendu en ligne et sur le réseau de téléachat QVC. Cette initiative est un franc succès – Mills a raconté que 2 800 kits ont été vendus en huit minutes lors d’une séance sur QVC. Sur le plan professionnel, elle a aussi exploité son entreprise de production (Donna Mills Productions) pour contrôler ses projets télévisés durant les années 1990.

Très active dans le milieu associatif, Donna Mills se passionne notamment pour l’environnement. Depuis les années 1970, elle milite pour la cause écologique : elle participe à des manifestations anti-nucléaires et cofonde l’organisation Earth Communications Office (ECO) afin d’intégrer des messages environnementaux dans le cinéma et la télévision. Elle contribue par ailleurs au démarrage de campagnes d’information et de programmes de recyclage et d’économie d’énergie dans les studios hollywoodiens. Aujourd’hui encore, elle soutient plusieurs ONG écologistes (Defenders of Wildlife, Union of Concerned Scientists, Friends of the Earth) et s’implique dans des initiatives de conservation ou d’éducation environnementale. Elle s’engage aussi pour des causes sociales comme le soutien aux femmes candidates progressistes au travers de la Women’s Political Committee, et la lutte contre la faim avec l’association Food Forward.

Donna Mills n’a jamais été mariée, mais elle a entretenu une longue histoire d’amour avec l’homme d’affaires publicitaire Richard Holland, ex-mari de la chanteuse Chaka Khan. Leur relation a duré près de vingt ans (de 1979 à 1999), avec une brève interruption durant laquelle elle fréquente l’acteur Clayton Norcross (son partenaire à l’écran dans Intimate Encounters). En septembre 1994, à 53 ans, Donna Mills adopte une fille, Chloe. Elle avoue que la maternité est pour elle une priorité : elle a refusé pendant des années tout rôle qui l’éloignerait de sa fille, expliquant qu’elle n’avait pas travaillé à l’étranger pour préserver leur vie de famille. Depuis 2001, elle est la compagne de l’acteur Larry Gilman; le couple a choisi de ne pas se marier officiellement, estimant qu’il est « plus simple et plus propre » de gérer séparément leurs finances.

Côté image publique, Mills a cultivé son aura glamour. Elle a posé pour les couvertures du magazine Playboy en octobre 1987 et novembre 1989, affirmant ensuite dans les médias son attachement au soin de soi et au « positivisme » en vieillissant. Ces choix éditoriaux ont confirmé son statut d’« icône de beauté » auprès de plusieurs générations de fans, notamment grâce à son refus de laisser l’âge définir son parcours. En somme, Donna Mills incarne une carrière très riche et un engagement personnel marqué, qui vont de la scène à l’action citoyenne en passant par le petit écran, avec une constance et une énergie saluées par ses pairs et le public.