Joan Van Ark

Joan Van Ark, née le 16 juin 1943 à New York, est une actrice américaine dont le nom reste intimement lié à l’histoire des grands prime time soaps des années 1980. Fille d’une famille d’origine hollandaise, elle grandit à Boulder dans le Colorado et développe très tôt un goût pour le théâtre. Admise à la prestigieuse Yale School of Drama, où elle est l’une des toutes premières femmes à être acceptées, elle forge son jeu dans un environnement classique et exigeant. Avant même ses débuts à Hollywood, elle s’impose sur scène : au début des années 1960, elle joue à Broadway et en tournée, notamment dans Barefoot in the Park de Neil Simon, aux côtés de Robert Redford. Tout au long de sa carrière, elle revient régulièrement au théâtre, alternant entre classiques et comédies contemporaines, ce qui contribue à ancrer son image d’actrice de métier.

Sa carrière télévisuelle débute dans les années 1960 avec des apparitions dans des séries cultes de l’époque comme Run for Your Life, Cannon, Mannix et Bonanza. Dans les années 1970, elle se fait connaître par des rôles marquants dans des téléfilms et des séries. Elle tourne par exemple dans The Judge and Jake Wyler (1972) et obtient de multiples participations dans Rhoda, Days of Our Lives et The Love Boat. En 1971, elle incarne Donna Franklin dans la série médicale Temperature’s Rising. Sa carrière s’oriente alors vers des personnages de femmes sensibles et fortes, capables de tenir tête aux héros masculins.

C’est cependant à partir de 1978 qu’elle atteint une célébrité internationale grâce au rôle de Valene Ewing dans Dallas. Introduite comme l’épouse de Gary Ewing, elle apparaît d’abord dans quelques épisodes de la série originale avant de devenir l’un des piliers du spin-off Knots Landing (Côte Ouest), lancé en 1979. Aux côtés de Ted Shackelford (Gary), elle forme l’un des couples centraux du feuilleton, emblématique de la vulnérabilité et de la résilience des femmes de soap. Valene, tourmentée mais déterminée, devient l’un des personnages préférés du public et accompagne la série durant treize saisons. Joan Van Ark quitte Knots Landing en 1992, à l’orée de la dernière saison, mais revient en 1997 pour le téléfilm Back to the Cul-de-Sac, puis reprend encore Valene dans le Dallas de TNT en 2013.

Parallèlement, Joan Van Ark nourrit une carrière variée à la télévision. Elle tourne dans des productions aussi diverses que Bonanza: The Next Generation (1988), Shakedown on the Sunset Strip (1988), et prête sa voix à Spider-Woman dans la série animée éponyme de Marvel (1979), ce qui constitue l’un des premiers grands rôles féminins de super-héroïne dans un dessin animé. Elle apparaît aussi dans Fantasy Island, Barnaby Jones, Murder, She Wrote, Love, American Style, Cannon et bien d’autres. Dans les années 1990 et 2000, on la retrouve dans Fresh Prince of Bel-Air, The Nanny, Cold Case et Nip/Tuck, confirmant sa longévité à l’écran.

Elle a également multiplié les téléfilms, souvent dans le registre dramatique : Moment of Truth: A Child Too Many (1993), Always Remember I Love You (1990) ou encore Tainted Blood (1993). Bien que moins présente au cinéma que sur le petit écran, elle joue notamment dans Frogs (1972), film d’horreur écologique devenu culte, ainsi que dans My First Love (1988) aux côtés de Richard Crenna.

Derrière la caméra, Joan Van Ark a également touché à la mise en scène. Elle a réalisé plusieurs épisodes de Knots Landing dans les années 1990, manifestant un intérêt marqué pour la direction d’acteurs. Son professionnalisme et sa rigueur ont été salués par ses partenaires et par l’équipe de production, qui la considéraient comme l’une des pierres angulaires de la série.

Côté personnel, Joan Van Ark épouse en 1966 le journaliste John Marshall, union qui dure encore aujourd’hui, un fait rare à Hollywood. De cette relation est née une fille, Vanessa Marshall, actrice et doubleuse reconnue, notamment dans l’univers du doublage d’animation et des jeux vidéo (Star Wars Rebels, Harley Quinn, Mass Effect). L’actrice a souvent évoqué sa fierté de voir sa fille embrasser à son tour une carrière artistique. Connue pour sa discrétion, Joan Van Ark a cependant accordé au fil des années des interviews où elle parle de sa passion pour le théâtre, de son attachement à ses collègues de Knots Landing (notamment Michele Lee et Ted Shackelford, ses complices de toujours) et de son engagement pour des causes caritatives, en particulier liées à l’éducation et à la jeunesse.

Aujourd’hui, Joan Van Ark reste un visage indissociable de la télévision américaine des années 1980, et son nom est étroitement associé à la légende de Knots Landing, considéré comme l’un des meilleurs soaps de prime time jamais produits. Son interprétation de Valene Ewing, marquée par une intensité émotionnelle rare et un attachement constant au réalisme des situations, a contribué à donner ses lettres de noblesse au genre. Entre théâtre, télévision, doublage et mise en scène, sa carrière témoigne d’une grande polyvalence et d’une fidélité au métier d’actrice, au-delà des modes et des étiquettes.

Joan Van Ark cite parfois Julie Harris ainsi que Barbara Bel Geddes comme son modèle en tant qu’actrice mais aussi comme l’une de ses meilleures amies. Quelques années avant de jouer avec Ted Shackelford dans Dallas et Côte Ouest, elle formait déjà avec lui un drôle de couple d’extraterrestres dans un épisode de la série Wonder-Woman. Elle a également rencontré Kevin Dobson sur le plateau de Kojak en 1973 et est également apparue dans un épisode d’Une nounou d’enfer dans l’épisode Le grain de beauté dans le rôle de Margaux Lange, un rôle de diva insupportable écrit spécialement pour elle, ainsi que dans la sitcom Cybill dans lequel elle tenait son propre rôle.