Larry Riley
Franck Williams
Biographie
Larry Riley, de son nom complet Lawrence Dobbie Riley, voit le jour dans la nuit du 20 juin 1952 à Memphis, Tennessee, au sein d’une famille passionnée de musique, fils de George Bass Sr et de Corrine Riley. Dès son adolescence, il se produit dans sur les scènes scolaires locales, avant de poursuivre des études de théâtre à Memphis State University. Il se révèle sur scène dans des comédies musicales et pièces acclamées — notamment Pippin, Dreamgirls et surtout A Soldier’s Play, pour lequel il remporte en 1982 le Clarence Derwent Award du comédien masculin le plus prometteur ainsi qu’une nomination au Drama Desk Award pour le même rôle.
Sur grand écran, il retrouve ce même personnage charismatique lorsqu’il reprend le rôle de C.J. Memphis dans l’adaptation cinématographique de A Soldier’s Story (1984), saluée tant par la critique que par ses pairs. Il apparaît également dans le film Crackers (Effraction avec préméditation, 1984) de Louis Malle et fait des apparitions à la télévision dans des séries emblématiques comme Miami Vice et Hill Street Blues au début des années 1980, ainsi que dans la série Stir Crazy (1985. 9 épisodes)
En 1988, Larry Riley rejoint la distribution de la série Knots Landing, incarnant Frank Williams, le premier personnage noir régulier de la série, un policier devenu avocat. Il interprète ce rôle pendant quatre saisons, sur un total de 111 épisodes, captivant le public par son intensité et sa présence sincère à l’écran. En 1991, sa performance lui vaut le Soap Opera Digest Award du meilleur acteur dans un rôle de soutien dans une série prime-time. Larry Riley était également un musicien accompli : il chante et compose. Il interprète notamment des chansons dans la série Polly et dans Knots Landing, et se produit même dans des clubs réputés de Los Angeles dès 1988. Il est également apparu dans le téléfilm de Dick Lowry Unconquered (1989) qui raconte la bataille du Procureur Richard Flowers contre le racisme dans l’Alabama de 1962. Il y incarne Martin Luther King.
Côté vie personnelle, Riley lutte contre des problèmes d’addiction depuis la fin des années 1980. En 1989, il entre en cure de désintoxication et découvre en 1990 qu’il est séropositif. Craignant pour sa carrière, il ne révèle sa maladie qu’à Nina, qu’il épouse en décembre 1991, ainsi qu’à son médecin. Pour expliquer sa perte de poids spectaculaire au public ainsi qu’à ses partenaires, il invoque des problèmes rénaux liés à l’hypertension ; sa véritable maladie n’est dévoilée qu’après son décès. Malgré son état de santé déclinant — il perd près de 36 kg — il poursuit le travail sur Knots Landing jusqu’à son dernier souffle, l’équipe de production adaptant le tournage pour qu’il puisse rester assis pendant les scènes.
Le 6 juin 1992, à Burbank (Californie), Larry Riley meurt à l’âge de 39 ans de complications liées à une insuffisance rénale causée par le sida ; il laisse derrière lui son épouse Nina et son fils, Larry Jr., issu d’une union antérieure. À sa mémoire, les Memphis Theatre Awards instaurent le Larry Riley Award, remis depuis chaque année au jeune comédien universitaire ou communautaire le plus prometteur, accompagné d’un prix financier.
Larry Riley chante, avec l’actrice Patti LaBelle, dans le film A Soldier’s Story. Le titre, Low Down Dirty Shame, permet à l’acteur de démontrer tout son talent d’interprète.
A Soldier's story
Film américain (1984) de Norman Jewison, d’après la pièce de Charles Fuller. Ce film à été nommé au oscars dans 3 catégories et à reçu plusieurs prix dans divers festivals de cinéma.
En 1944, dans une base militaire du sud des États-Unis composée exclusivement de soldats noirs mais dont les officiers sont blancs, un sergent noir est assassiné. On pense immédiatement à un crime commis par le KKK ou un « red-neck », un pauvre blanc. Washington envoie un capitaine noir – juriste – enquêter ce qui provoque quelques remous chez les officiers mais beaucoup de fierté chez les troufions. Ceux-ci comprennent très vite que le « yes, sir » est de rigueur avec lui aussi. Au cours de son enquête construite sur des flash-back, le capitaine découvre que ce sergent avait honte de la plupart de ses hommes, des « oncles Tom » comme il disait, trop doux, trop blagueurs, trop musiciens, trop doués en baseball… et qu’il persécutait particulièrement celui qui correspondait le plus à ces stéréotypes. Un homme détestable détestant lui-même sa négritude. Le meurtre a été commis par un simple soldat révulsé par la mentalité et le comportement de son sergent et non par un Blanc ni par le Klan. À la fin du film, ce régiment est appelé à combattre en Europe.
Le film aborde plusieurs thèmes tels que la discrimination raciale, la ségrégation, la violence, la justice, la guerre, la loyauté, la fraternité, la honte, la fierté, la masculinité, la négritude, la persécution, la révolte, la soumission, et la dignité humaine.
Distribution
- Howard E. Rollins Jr. : le capitaine Davenport
- Adolph Caesar : M / le sergent Waters
- Art Evans : Pvt. Wilkie
- David Alan Grier : le caporal Cobb
- David Harris : Pvt. Smalls
- Dennis Lipscomb : le capitaine Charles Taylor
- Larry Riley : C.J. Memphis
- Robert Townsend : le caporal Ellis
- Denzel Washington : Pfc. Peterson
- William Allen Young : Pvt. Henson
- Patti LaBelle : Big Mary
- Wings Hauser : le lieutenant Byrd
- Trey Wilson : le colonel Nivens
- Scott Paulin : le capitaine Wilcox
Depuis sa mort, les Memphis Theatre Awards (aujourd’hui appelés « The Ostrander Awards ») décernent chaque année le « Larry Riley Award » au meilleur jeune comédien local de la scène théâtrale universitaire ou communautaire qui est sur le point de se lancer dans une carrière théâtrale professionnelle. C’est la seule récompense sur les quelques 50 récompenses annuelles qui est accompagnée d’un chèque.
