William Devane

Né le 5 septembre 1939 à Albany, dans l’État de New York, William Joseph Devane est le fils de Joseph Devane, directeur dans la politique démocrate locale, et d’une mère d’origine irlandaise et allemande. Très tôt attiré par les arts dramatiques, Devane poursuit ses études à la prestigieuse American Academy of Dramatic Arts à New York, où il perfectionne sa formation théâtrale. Il débute sa carrière dans les années 1960 sur les planches, notamment au sein du New York Shakespeare Festival, où il interprète plusieurs rôles classiques. Ce passage par le théâtre va marquer durablement son jeu d’acteur, alliant intensité dramatique et retenue élégante.

C’est en 1974 que William Devane attire l’attention du grand public en incarnant le président John F. Kennedy dans le téléfilm remarqué The Missiles of October, une reconstitution de la crise des missiles de Cuba. Son interprétation, saluée pour sa sobriété et sa justesse, lui vaut une reconnaissance critique et lance véritablement sa carrière à l’écran. Cette performance ouvre la voie à de nombreux rôles dans des productions prestigieuses. La même année, il partage l’affiche du film Rolling Thunder (1977), dans lequel il joue un vétéran du Vietnam torturé et assoiffé de vengeance, un rôle culte dans le registre du thriller psychologique. En 1979 il est également le héros de la version télé de Tan qu’il y aura des hommes (From here to Eternity)

Durant les années 1980, Devane consolide sa place à la télévision. Il devient mondialement connu grâce à son rôle emblématique de Greg Sumner dans le soap-opera Knots Landing (la série dérivée de Dallas), où il apparaît dès 1983 et reste jusqu’à la fin en 1993. Son personnage, un homme d’affaires ambitieux, rusé mais souvent plus complexe qu’il n’y paraît, devient l’un des piliers de la série. Ce rôle lui confère une immense popularité auprès du public et contribue à façonner son image de figure autoritaire, mais nuancée. Il se distingue aussi par sa capacité à insuffler de l’ironie et une certaine humanité à des personnages de pouvoir.

Parallèlement à la télévision, William Devane mène une carrière prolifique au cinéma. On le retrouve notamment dans Family Plot (1976), le dernier film d’Alfred Hitchcock, où il joue un riche millionnaire impliqué dans une affaire criminelle. Il collabore avec plusieurs grands réalisateurs, dont Clint Eastwood, auprès de qui il joue dans Space Cowboys (2000) et The Dark Knight Rises (2012), sous la direction de Christopher Nolan, où il incarne le président des États-Unis. Dans les années 2000 et 2010, il apparaît également dans des séries à succès comme 24 heures chrono, dans le rôle du Secrétaire James Heller, qu’il reprendra dans 24: Live Another Day, confirmant sa maîtrise des rôles politiques et militaires. Sa filmographie totalise plus de 125 titres depuis 1967. 

Au théâtre, bien que sa carrière soit plus discrète que sur les écrans, Devane a régulièrement renoué avec la scène, notamment dans des productions new-yorkaises et californiennes. Son travail au théâtre a toujours été reconnu pour sa rigueur et son engagement, bien qu’il ait privilégié les plateaux de télévision dans la deuxième partie de sa carrière. William Devane s’est également essayé à l’écriture, dont 4 épisodes de Côte Ouest, ainsi qu’à la réalisation, dont 4 épisodes de Côte Ouest.

En dehors du monde artistique, William Devane est également un homme d’affaires averti. Passionné d’équitation et de ranchs, il a investi dans un domaine équestre en Californie, où il élève des chevaux et mène une vie en partie rurale. Il a par ailleurs tourné de nombreuses publicités à partir des années 2000, notamment pour des sociétés d’investissement dans les métaux précieux comme Rosland Capital, où il apparaît souvent en train de vanter les mérites de la stabilité financière à travers l’or. Ce choix renforce son image de figure d’autorité mature et fiable auprès du public américain.

Côté vie personnelle, William Devane a été marié depuis 1961 à Eugenie Devane, jusqu’à son décès en 2022. Le couple a eu deux enfants, dont l’un, Joshua Devane, a brièvement suivi les traces de son père dans le monde du cinéma et de la télévision. Très discret sur sa vie privée, Devane a toujours maintenu une frontière nette entre sa carrière et son intimité. Il est connu pour ses convictions patriotiques et son soutien à diverses causes, bien qu’il ne se soit jamais engagé politiquement dans les médias, préférant une forme de réserve et d’engagement discret.