Lew Ayres est né à Minneapolis dans le Minnesota et a grandi à San Diego en Californie. Décrocheur de l’université, il a été repéré par un dépisteur de talents dans la boîte de nuit Coconut Grove à Los Angeles et est entré à Hollywood en tant que figurant. Il incarne l’homme de Greta Garbo  dans  Le baiser  (1929), mais c’est le rôle de Paul Baumer dans À l’Ouest rien de nouveau  (1930) qui lance sa carrière. Il a été profondément affecté par le message anti-guerre et anti-nazi de ce film, et devint objecteur de conscience en 1942, alors qu’il était la star populaire de Young Dr. Kildare  (1938) et des films suivants de Dr. Kildare. L’Amérique était indignée, et les théâtres ont juré de ne plus jamais montrer ses films, mais tranquillement, il a atteint le statut de corps médical qu’il avait demandé, servant comme médecin sous le feu dans le Pacifique Sud et comme aide d’aumônier en Nouvelle-Guinée et aux Philippines. Son retour au cinéma après la guerre n’a pas été distingué jusqu’à ce que  Johnny Belinda, l’enfant du silence  (1948) – son rôle de médecin sympathique traitant la sourde-muette  Jane Wyman  lui a valu une nomination à l’Oscar du meilleur acteur. Les rôles ultérieurs au cinéma étaient rares ; une opportunité de jouer le Dr Kildare à la télévision a été avortée lorsque le réseau a refusé d’honorer sa demande de non-parrainage de cigarettes. Il a continué à jouer, mais dans les années 1970, il a mis sa longue expérience dans un projet visant à apporter à l’Ouest la philosophie de l’Est – le film qui en a résulté,  Altars of the World  (1976), bien qu’il ne soit pas un succès au box-office, a été acclamé par la critique et un Golden Globe Award. Sa filmographie totalise plus de 150 rôles depuis 1930 jusqu’en 1994. Lew Ayres est mort à Los Angeles, en Californie, le 30 décembre 1996, deux jours seulement après son 88e anniversaire.