Ava Lavina Gardner est née le 24 décembre 1922 à Grabtown, en Caroline du Nord, de Mary Elizabeth (née Baker) et Jonas Bailey Gardner. Née dans une ferme à tabac, où elle a appris son amour de toujours pour la langue du terroir et les pieds nus, Ava a grandi dans le Sud rural. À l’âge de 18 ans, sa photo dans la fenêtre du studio photo new-yorkais de son beau-frère l’a portée à l’attention de la MGM, ce qui l’a rapidement amenée à Hollywood et à un contrat basé strictement sur sa beauté. Sans aucune expérience d’actrice, ses 17 premiers rôles au cinéma, 1942-1945, étaient d’une ligne ou à peine mieux. Après son premier rôle principal dans le bar Flamingo  (1946), la MGM la prête à Universal pour son premier film exceptionnel Les tueurs  (1946). Peu de ses meilleurs films ont été réalisés à la MGM qui, la gardant sous contrat pendant 17 ans, a utilisé sa popularité pour vendre de nombreux films médiocres. Peut-être en conséquence, elle n’a jamais cru en sa propre capacité d’actrice, mais son talent a brillé lorsqu’il a été mis en évidence par un réalisateur supérieur, comme avec  John Ford  dans  Mogambo  (1953) et George Cukor  dans La Croisée des destins  (1956). Après trois mariages ratés (avec les acteurs Mickey Rooney, Artie Shaw et Frank Sinatra), l’insatisfaction à l’égard de la vie hollywoodienne a incité Ava à déménager en Espagne en 1955 ; la plupart de ses films ultérieurs ont été réalisés à l’étranger. À cette époque, la célébrité avait fait de la fille de la campagne une cosmopolite, mais elle n’a jamais surmonté une profonde insécurité à propos du jeu d’acteur et de la vie sous les projecteurs. Son dernier rôle de qualité au cinéma fut dans La Nuit de l’iguane  (1964), son travail ultérieur étant (comme elle l’a dit) strictement « pour l’argent ». En 1968, des problèmes fiscaux en Espagne l’ont incité à déménager à Londres, où elle a passé ses 22 dernières années dans un confort raisonnable. Sa carrière cinématographique ne lui a pas apporté un grand épanouissement, mais son apparence l’a peut-être rendue inévitable ; de nombreux fans la considèrent encore comme la plus belle actrice de l’histoire d’Hollywood (elle a longtemps été considérée comme La Plus Belle Femme du Monde. Ava Gardner est décédée à l’âge de 67 ans d’une pneumonie bronchique le 25 janvier 1990 à Westminster, Londres, Angleterre. Elle a été inhumée à Smithfield en Caroline du Nord, USA. Sa filmographie totalise 70 titres, son apparition dans Côte Ouest étant l’un de ses tout derniers rôles. On l’a vu encore après dans la minisérie Les Feux de l’été (1986, avec Don Johnson et Cybill sheperd). Parmi ses autres rôles, citons Le Pont de Cassandra (1976), Tremblement de terre (1974), Mayerling (1968), les 55 jours de Pékin (1963), La comtesse aux pieds nus (1954), Les Tueurs (1946), Ville haute, ville basse (1949), Pandora (1951), Showboat (1951, comédie musicale avec Howard Keel), Les neiges du Kilimandjaro (1952), Vaquero (1953), La Bible (1966, de John Huston),  Mogambo (1953) ou encore Les Chevaliers de la table ronde (1954). Sa carrière exceptionnelle, et sa beauté qui l’est tout autant, font sans doute d’Ava Gardner la plus grande Guest-star jamais invitée dans tout l’univers des Ewing. En 1990, quelques mois après son décès est paru le livre Ava : my story (Ava : mémoires en vf) rédigé d’après 90 bandes enregistrées par la star durant les dernières années de sa vie.