Il y a des visages que l’on associe à une époque, à une lumière particulière, celle des feuilletons américains des années 80 qui envahissaient nos soirées. Des gamins devenus adolescents sous nos yeux, semaine après semaine, dans le salon de millions de téléspectateurs. Steve Shaw et Matthew Newmark faisaient partie de ces enfants de la télévision californienne. Ni l’un ni l’autre n’a eu le temps de voir ce que l’avenir leur réservait.
Steve Shaw (1965–1990) : le fils aîné de Seaview Circle
Un gamin de Saint-Louis à Hollywood
Steven Norris Shaw naît le 19 février 1965 à Saint-Louis, Missouri. Rien ne prédispose ce fils du Middle West à devenir l’une des figures récurrentes de la télévision américaine — et pourtant, dès l’âge de onze ans, il décroche son premier rôle dans un téléfilm ABC, Having Babies (1976). Le cap est franchi.
Les années suivantes le voient multiplier les apparitions dans les séries phares de l’époque. On le croise dans La Petite Maison dans la Prairie, deux fois même : d’abord en fils d’une famille de chercheurs d’or, puis dans un épisode bouleversant où il incarne un adolescent condamné par une leucémie, dont le dernier vœu est de voir l’océan Pacifique avant de mourir, rôle prémonitoire, presque, pour un garçon qui allait si vite rejoindre les étoiles. Il tourne aussi dans Les Waltons, dans le téléfilm historique Raid sur Entebbe (1977), dans le feuilleton monumental Centennial (1978) et dans un téléfilm Disney, Child of Glass (1978), où il tient le premier rôle.
Eric Fairgate, le fils modèle de Côte Ouest
En 1979, Steve Shaw intègre le casting de Knots Landing — Côte Ouest en France —, le spin-off de Dallas créé par David Jacobs pour CBS. Il y incarne Eric Fairgate, fils aîné de Sid et Karen Fairgate, le couple-ancre de la série autour duquel tourne la vie du cul-de-sac de Seaview Circle. Il a 14 ans au moment du pilote.
Eric n’est pas le personnage le plus flamboyant de la série. Il n’a pas les ambitions sombres d’un J.R. Ewing ni le charme sulfureux d’Abby Cunningham. C’est précisément ce qui fait sa force : dans un univers où les adultes s’entretuent à coups de trahisons et de complots, Eric est le gamin ordinaire, celui qui essaie de grandir dignement. Ses arcs narratifs reflètent les vraies angoisses de l’adolescence : la pression paternelle, la mort brutale de son père Sid (tué dans un accident dès la saison 3), la difficulté à accepter le beau-père, les histoires d’amour compliquées.
Shaw est un personnage régulier pendant huit saisons, de 1979 à 1987, participant à 114 épisodes. Il noue une amitié sincère et durable avec son « frère » à l’écran, Patrick Petersen (Michael Fairgate), qui racontera plus tard : « On faisait nos heures de cours ensemble sur le plateau tous les jours. J’étais ami avec Steve en dehors du tournage aussi. » Cette complicité était palpable à l’écran.
La sortie du cul-de-sac
À partir de 1987, la série évolue. Les producteurs décident de développer le personnage de Michael au détriment d’Eric, et Shaw passe du statut de régulier à celui de guest occasionnel. Il n’en est pas amer, du moins pas ouvertement, mais il choisit de tourner la page et s’installe à Lake Tahoe, loin des studios d’Hollywood. Il fait quelques apparitions sporadiques dans Knots Landing en 1989 et 1990. Sa dernière apparition à l’écran date du 1er mars 1990.
Puis son père meurt d’une crise cardiaque en juin 1990. Steve rentre à Los Angeles pour vivre avec sa mère, à Burbank. Il a 25 ans. Il venait de perdre son rôle principal, son foyer de montagne et maintenant son père. L’année 1990 est pour lui une succession de deuils.
Le 5 décembre 1990
Ce soir-là, sur Silver Lake Boulevard, à l’angle de Cove Avenue à Los Angeles, la Porsche 911 de Steve Shaw franchit la ligne jaune centrale dans un virage et percute de plein fouet un camion municipal. Il décède des suites de ses blessures. Il avait 25 ans.
La nouvelle fracasse la communauté de Knots Landing. Michele Lee, qui jouait sa mère Karen depuis le premier épisode, est dévastée. Les producteurs font face à un choix délicat : que faire du personnage d’Eric ? Ils décident de ne pas le tuer à l’écran, Karen avait déjà perdu son mari Sid, le lui enlever aussi aurait été « exceptionnellement cruel », jugent-ils. Eric Fairgate continue d’exister dans la fiction, quelque part en Arabie Saoudite pour raisons professionnelles, mentionné de temps en temps.
En revanche, l’épisode 298 de la série, intitulé « An American Hero » (diffusé en 1991), lui est entièrement dédié. Michele Lee interprète elle-même la chanson du générique de fin, sur un montage de ses moments les plus marquants dans la série depuis 1979. Pour ceux qui l’aimaient, c’est une conclusion aussi douce que possible à une vie trop courte.
Matthew Newmark (1976–2025) : l’enfant de Paradise oublié
Si Steve Shaw est parti dans un fracas de métal sur un boulevard de Los Angeles, Matthew Newmark a disparu dans un silence presque total, ce qui, à sa manière, est une forme de tragédie plus sourde encore.
Né le 21 mai 1976 à Los Angeles County, Newmark grandit littéralement dans les studios hollywoodiens. Enfant acteur, il décroche à douze ans le rôle de Joseph Carroll dans la série CBS Paradise (1988–1991), un western moderne avec Lee Horsley dans le rôle d’un pistolero reconverti en figure paternelle de substitution. Newmark est présent dans 56 épisodes, soit la quasi-totalité de la série. Il est également apparu dans quelques épisodes de Knots Landing dans le rôle de Jason Avery, et dans CBS Summer Playhouse. Son talent est reconnu : il reçoit deux nominations consécutives aux Young Artist Awards (1990 et 1991) dans la catégorie meilleur jeune acteur de série télévisée.
Puis Paradise s’arrête. Et Matthew Newmark s’arrête aussi, du moins en tant qu’acteur. Contrairement à d’autres enfants stars qui poursuivent ou tentent de poursuivre, il quitte le métier sans bruit, sans scandale, sans interview d’adieu. Il a quinze ans.
On ne sait presque rien de la vie qu’il a menée ensuite. Pas de reconversion publique, pas de retour médiatisé, pas de témoignages de proches. Il vivait à Long Beach, en Californie, quand le coroner du comté de Los Angeles a enregistré son décès le 3 janvier 2025. Il avait 48 ans. La cause officielle : maladie cardiovasculaire hypertensive. Une vie qui s’éteint à mi-chemin, dans l’anonymat complet, pour un homme dont les millions de téléspectateurs américains avaient suivi les aventures hebdomadaires pendant trois ans.
Ce que leurs vies nous disent
Steve Shaw et Matthew Newmark n’ont pas eu le même destin, ni la même trajectoire, ni la même fin. L’un est parti à 25 ans dans l’éclat brutal d’un accident, avec un hommage télévisé national et les larmes de Michele Lee. L’autre à 48 ans, dans le silence, trente ans après que les caméras se sont éteintes sur lui.
Mais ils partagent quelque chose d’essentiel : ils ont offert leur enfance et leur adolescence à un public qui les a aimés, puis ils ont disparu, l’un trop vite, l’autre trop tôt, sans avoir eu le temps de savoir ce qu’ils auraient pu devenir.
C’est pour ça qu’on se souvient d’eux.
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