À une trentaine de minutes à peine à l’ouest de Fort Worth, la petite ville de Weatherford ne paie pas de mine. C’est pourtant le berceau de deux légendes du spectacle américain qui, à eux deux, couvrent près d’un siècle de culture populaire : Mary Martin, la comédienne qui a incarné Peter Pan sur les scènes de Broadway, et son fils Larry Hagman, qui restera à jamais le sourire carnassier de J.R. Ewing dans Dallas. C’est au Doss Heritage & Culture Center que Weatherford leur rend hommage, dans un musée à taille humaine qui vaut largement le détour pour tout amateur de séries des années 80.
Un musée de comté qui a grandi
Le Doss Heritage & Culture Center n’a rien d’une institution tape-à-l’œil. Pendant des décennies, l’histoire du comté de Parker tenait dans une seule salle de la bibliothèque publique de Weatherford. C’est grâce à une mobilisation de bénévoles réunis sous la bannière du Civic Development, Inc., que le comté s’est doté en 2006 d’un véritable centre culturel : 2 100 m² baptisés en l’honneur de James et Dorothy Doss, généreux donateurs locaux.
Le musée s’organise autour de plusieurs expositions permanentes consacrées à l’histoire du comté de Parker : les premiers temps de la colonisation texane, l’épopée des grandes pistes de bétail, la vie des nations amérindiennes de la région, et une galerie entièrement dédiée à ses deux enfants les plus célèbres, Mary Martin et Larry Hagman. L’accès au musée est gratuit ; seule la visite guidée est facturée quelques dollars par personne.
Mary Martin, l’enfant de Weatherford devenue Peter Pan de Broadway
Née le 1er décembre 1913 à Weatherford, fille d’un avocat et d’une professeure de musique, Mary Virginia Martin grandit dans cette petite ville texane avant de conquérir Broadway. Mariée puis mère à seulement dix-sept ans, son fils Larry naîtra de cette union avec Benjamin Hagman, elle divorce quelques années plus tard et ouvre d’abord une école de danse dans sa ville natale avant de tenter sa chance sur les planches new-yorkaises.
Sa carrière fera d’elle l’une des plus grandes vedettes de la comédie musicale américaine : elle crée le rôle de Nellie Forbush dans South Pacific en 1949, incarne pour la première fois Peter Pan à la scène en 1954, un rôle qui lui vaudra un Tony Award et restera indissociable de son image, puis prête ses traits à Maria von Trapp dans la création originale de The Sound of Music en 1959. Quatre Tony Awards, un Emmy et le titre de Kennedy Center Honoree en 1989 viendront couronner une carrière hors norme, jusqu’à sa mort en 1990 en Californie.
Weatherford ne l’a jamais oubliée : une statue en bronze la représentant en Peter Pan se dresse depuis 1976 devant la bibliothèque publique de la ville, non loin d’une première statue, plus modeste, installée dès 1963 dans le Cherry Park à quelques rues de sa maison d’enfance.
Larry Hagman : du blouson d’astronaute au Stetson de J.R. Ewing
Le fils de Mary Martin naît à Fort Worth en 1931, alors que sa mère n’a que dix-sept ans. Après le divorce de ses parents, le jeune Larry est élevé en grande partie par sa grand-mère maternelle, puis revient vivre à Weatherford en 1947 chez son père, avocat du comté de Parker : c’est là qu’il obtient son diplôme de fin d’études secondaires en 1949. Son père lui transmet le goût des activités bien texanes, football, boxe, chasse, tandis que sa mère l’initie très tôt au théâtre, jusqu’à lui offrir un petit rôle dans la production londonienne de South Pacific qu’elle porte elle-même à l’affiche.
Le grand public le découvre en astronaute dans la sitcom I Dream of Jeannie (1965-1970), aux côtés de Barbara Eden. Mais c’est bien sûr le rôle de J.R. Ewing, magnat du pétrole sans scrupules dans Dallas, qui fait de lui une icône planétaire à partir de 1978. Hagman confiera plus tard s’être inspiré, pour construire le personnage, d’un homme bien réel de Weatherford, un certain Jess Hall Jr., qui l’avait autrefois supervisé lors d’un emploi d’été: un clin d’œil savoureux entre la légende de la série et l’histoire locale du comté.
Le lien entre l’acteur et sa ville natale ne s’est jamais rompu : le 21 septembre 2014, jour anniversaire de sa naissance, une statue de Larry Hagman en J.R. Ewing, Stetson vissé sur la tête, a été dévoilée au Doss Heritage & Culture Center. Un symbole fort, quand on sait qu’à sa mort en 2012, ses cendres ont été dispersées à Southfork Ranch, le domaine des Ewing. C’est du moins ce que prétend la légende.
Petite précision utile pour les visiteurs : il ne faut pas confondre le comté de Parker, dont Weatherford est le chef-lieu, avec la localité de Parker au Texas, à l’est de l’agglomération de Dallas, où se trouve le véritable Southfork Ranch. Les deux lieux portent un nom proche mais sont distants d’une centaine de kilomètres, de quoi prévoir deux étapes bien distinctes si vous suivez les traces de la famille Ewing.
La galerie Mary Martin & Larry Hagman
C’est le clou de la visite pour tout fan de la mère et du fils. La salle qui leur est consacrée rassemble costumes de scène et souvenirs personnels de Mary Martin, dont l’un de ses costumes de South Pacific, aux côtés de pièces liées à la carrière de Larry Hagman, entre I Dream of Jeannie et Dallas. Les visiteurs y découvrent aussi une diligence grandeur nature évoquant l’histoire du comté, et bien sûr la fameuse statue de J.R. Ewing, devenue l’un des points photo favoris des amateurs de la série venus du monde entier.
Informations pratiques
- Adresse : 1400 Texas Dr, Weatherford, TX 76086
- Horaires : du mardi au samedi, de 10h à 17h (nocturne le jeudi jusqu’à 20h) — fermé le dimanche et le lundi
- Tarifs : entrée gratuite ; visite guidée disponible pour un supplément modique
- Distance depuis Fort Worth : une trentaine de minutes par l’Interstate 20
- Distance depuis Dallas : environ une heure de route
- Site Web
Enfin sachez qu’à compter du 17 aout 2026, le musée célèbre ses 20 ans d’existences par une exposition exceptionnelle, et l’image choisie pour en faire la promotion est une photo de Larry Hagman, qui avait en 2006 procédé en personne à l’inauguration des lieux…
